구강유산균의 진실 | 시중 제품 넘쳐나는데 식약처가 잇몸 건강으로 인정한 원료는 단 하나였습니다
프롤로그 — 제가 사서 먹어봤던 그 구강유산균 이야기
앞서 몇 차례 말씀드렸다시피 필자는 인체제약회사와 동물의약품 회사를 다녔습니다.
지금 연재하고 있는 유산균 시리즈는 동물의약품 회사 재직 중 비피더스 균 제품을 출시하면서 관심을 가지게 됐는데, 유산균이라는 게 알면 알수록 재미있는 분야인 것 같습니다.
약도 아닌 것이 약에서나 언급할 수 있는 효능효과 같은 용어를 갖다 붙이는 경우도 있고, 아예 아무런 도움을 주지 못한다는 논문도 다수 존재하고 있습니다. 그럼에도 불구하고 우리나라 영양제 시장에서는 오메가, 비타민과 더불어 정상을 지키고 있는 카테고리입니다.
더욱이 요즘은 유산균도 질환별 특화되어 유통되고 있는 걸 보고 적잖이 놀랐습니다. 예를 들어 여드름유산균, 아토피유산균, 과민성대장유산균, 구강유산균 등등이요. 그 이름들 앞에는 “전용” 또는 “유래” 등의 용어들까지 붙어 있어서 아주 쉽게 특화 유산균임을 알 수 있는데요.
그중에서도 몇 년 전부터 핫한 유산균이 구강유산균이죠? 인체용에 펫용까지 아주 널리 판매가 되고 있는 제품이더라구요.
저도 가끔 입 냄새도 나고 잇몸도 아프고 해서 시중에서 많이 판매되는 구강유산균을 적지 않은 가격으로 사서 먹어봤는데, 솔직히 큰 변화를 못 느꼈습니다. 처음엔 “역시 내 몸이 영양제랑 안 맞나” 했는데, 알고 보니 꼭 제 탓만은 아니었더라구요.
오늘은 그 이야기를 좀 들려드리겠습니다.
1. 구강유산균은 왜 갑자기 이렇게 뜨거워졌을까
시장을 잠깐 들여다보면 이유가 보입니다. 40세 이상 한국인의 잇몸병(치주질환) 유병률이 워낙 높고, 코로나 시기를 지나면서 마스크 안쪽 입 냄새에 민감해진 분들이 늘었죠.
여기에 “장 건강 = 유산균”이라는 인식이 이미 자리 잡혀 있으니, 마케팅 입장에서는 “그럼 잇몸도 유산균으로!”라는 확장이 자연스러운 흐름이었을 겁니다.
문제는 그다음입니다. 시장이 급성장하면서 “구강유산균”이라는 이름을 단 제품이 쏟아졌는데, 그중 상당수가 우리가 흔히 아는 락토바실러스나 비피더스 계열의 장 유산균을 그대로 담아놓고 이름만 “구강”으로 붙인 경우가 많습니다.
이 지점부터 소비자가 헷갈리기 시작합니다.
2. 구강유산균과 장 유산균은 균 자체가 다릅니다
가장 먼저 짚고 넘어가야 할 게 이겁니다. 입 안에 사는 균과 장 안에 사는 균은 애초에 다른 균이라는 사실입니다.
우리가 익숙한 장 유산균의 대표 선수는 락토바실러스(Lactobacillus)와 비피더스(Bifidobacterium) 계열입니다. 이 균들은 위산과 담즙산을 뚫고 소장·대장에 정착해서 장내 세균총 균형을 잡는 역할을 하죠.
두 계열의 차이가 궁금하시면 앞서 정리해둔 락토바실러스와 비피더스의 진짜 차이를 참고하시면 됩니다.
반면 구강유산균으로 국제적으로 임상 근거를 쌓아온 균은 완전히 다른 균들입니다.
첫째, 스트렙토코커스 살리바리우스(Streptococcus salivarius) K12와 M18 균주입니다. 뉴질랜드에서 개발된 균주로, K12는 인후·구취 관련 연구가, M18은 충치·치주 관련 연구가 축적돼 있습니다.
둘째, 락토바실러스 로이테리 프로덴티스(L. reuteri Prodentis, DSM 17938 + ATCC PTA 5289) 조합입니다. 이건 치주염 보조요법 근거가 가장 두터운 균주 중 하나입니다.
그리고 셋째, 잠시 뒤에 자세히 다룰 바이셀라 시바리아 CMU(Weissella cibaria CMU) 균주입니다.
핵심은 이겁니다. 구강 정착을 목표로 만든 균주는 처음부터 입 안에서 살아남고 유해균과 경쟁하도록 선별된 균이라는 점입니다. 락토바실러스 아시도필루스가 아무리 좋아도, 그 균의 무대는 장이지 잇몸이 아니라는 거죠.
3. 국제 임상은 뭐라고 말하고 있을까
여기서 정확하게 짚어야 할 포인트가 있습니다.
락토바실러스 로이테리 프로덴티스의 만성 치주염 임상(Vivekananda 등, 2010, 원문 보기)이 대표적입니다.
만성 치주염 환자 30명을 대상으로 42일간 진행한 무작위 이중맹검 대조 시험이었는데, 프로덴티스와 스케일링·치근활택술(SRP)을 병행한 그룹이 치주낭 깊이를 5.08mm에서 3.78mm로, 임상 부착 수준을 3.93mm에서 2.85mm로 통계적으로 유의미하게 개선했습니다. 치주 병원균(P. gingivalis 등)도 1 log 감소했고요.
📌한줄요약→ “칫솔질과 스케일링을 병행했을 때, 잇몸 속 염증 주머니(치주낭)가 눈에 띄게 얕아지고 잇몸에 살던 나쁜 균도 함께 줄어들었다.”
스트렙토코커스 살리바리우스 K12·M18의 충치 위험 감소 임상(Poorni 등, 2022, 원문 보기)도 흥미로운 결과를 보였습니다. 충치 고위험군 42명을 3개월간 관찰한 결과, K12군의 신규 충치 회피 가능성이 47.14%, 대조군이 32.50%로 통계적으로 유의미한 차이가 났습니다.
📌한줄요약→ “충치가 잘 생기는 사람에게 3개월 먹였더니, 새 충치가 생길 확률이 대조군보다 약 15%p 낮아졌다.”
그런데 여기서 반드시 함께 봐야 할 게 있습니다. 위 임상들이 공통적으로 말하는 건 “보조요법”이지 “대체요법”이 아니라는 사실입니다. 로이테리 프로덴티스 임상도 최고 효과는 프로덴티스 단독이 아니라 SRP + 프로덴티스 조합에서 나왔습니다.
즉 유산균만 먹어서 치주염이 낫는다는 근거는 어디에도 없습니다. 스케일링과 치과 진료라는 본 치료 위에 얹어야 의미가 있다는 뜻입니다.
4. 그럼 국내 규제는 어떨까 — 이 지점이 진짜입니다
여기가 오늘 글의 하이라이트 입니다.
우리나라에서 건강기능식품이 “잇몸 건강에 도움을 줄 수 있음“이라고 표시하려면 식약처의 기능성 원료 인정을 받아야 합니다. 학회 논문이 있어도, FDA GRAS를 받아도, 국내에서는 별개의 심사 절차를 통과해야 그 문구를 라벨에 쓸 수 있습니다.
그렇다면 국내에 유통되는 수많은 구강유산균 제품 중, 식약처로부터 “잇몸 건강” 기능성을 인정받은 유산균 원료는 몇 개일까요?
답은 단 하나입니다. 그것도 2026년 2월에 처음 등장했습니다.
오라틱스가 개발한 OraCMU(오라씨엠유, 균주명 Weissella cibaria CMU) — 식약처 개별인정형 기능성 원료 인정번호 제2026-2호. 이게 국내 유일입니다. 관련 보도 원문에서 확인하실 수 있습니다.
이 균주는 재미있는 배경을 갖고 있는데요, 충치가 없는 건강한 한국 어린이 460명의 구강에서 분리한 1,640개 균주 중에서 구강 정착력과 유해균 억제력이 가장 우수한 균주 하나를 선별해 개발했다고 합니다.
조선대학교 치과병원 이원표 교수 연구팀이 치은염 성인을 대상으로 8주간 진행한 인체적용시험에서 잇몸 염증 지수(GI)와 잇몸 출혈 지수(BOP) 모두 대조군 대비 유의미한 개선을 확인했습니다(상세 자료).
참고로 유산균은 아니지만 메디바이오랩의 PMEC(프로폴리스 + 망고스틴 껍질 추출물 복합원료)가 국내 최초 “잇몸 관련” 기능성 원료로 등록된 사례도 있습니다(관련 보도).
유산균 카테고리에서는 OraCMU가 유일, 원료 전체를 놓고 보면 PMEC와 OraCMU가 각각 다른 방식으로 잇몸 건강 기능성을 인정받은 사례입니다.
그리고 하나 더. 식약처가 프로바이오틱스 원료로 고시한 19종의 유산균이 있는데, 이들에게 부여된 기능성 문구는 모두 “유산균 증식 및 유해균 억제, 배변활동 원활” 등 장 건강에 관한 내용입니다. 구강이나 잇몸 관련 기능성을 부여받은 고시형 균주는 없습니다.
5. 그러면 시중에 팔리는 그 많은 구강유산균들의 정체는
크게 세 부류로 나뉩니다.
첫째, 일반식품(캔디류)으로 판매되는 제품입니다. 애초에 기능성 표기가 법적으로 불가능한 카테고리인데 상품명에 “구강유산균”이 들어가 있는 경우가 많습니다. 입 안에 상쾌함은 줄 수 있어도 잇몸 건강에 대한 검증된 효능을 기대하기는 어렵습니다.
둘째, 건강기능식품이지만 인정 기능성은 “장 건강”인 제품입니다. 라벨의 상품명은 “구강유산균”인데 뒷면의 기능성 문구를 보면 “유산균 증식 및 유해균 억제, 배변활동 원활”이라고 적혀 있습니다. 즉 규제상으로는 여전히 장 유산균입니다.
셋째, 잇몸 건강 기능성으로 개별인정을 받은 원료를 사용한 제품 — 현재로서는 OraCMU를 사용한 오라틱스 제품군이 여기에 해당합니다.
라벨을 구별하는 방법은 의외로 간단합니다. 제품 뒷면에서 ① 건강기능식품 마크가 있는지 ② 기능성 내용에 “잇몸 건강”이라는 표현이 들어있는지 ③ 원료명에 “Weissella cibaria CMU” 또는 “OraCMU”가 기재되어 있는지, 이 세 가지만 확인하시면 됩니다.
6. 잠시, 제가 제약회사에서 몸으로 익힌 감각 하나
여기서 잠시 제 커리어 이야기를 하나 나눠드리고 싶습니다. 이 이야기를 알고 계시면 앞으로 어떤 영양제 라벨을 보시든 관점이 완전히 달라질 겁니다.
의약품은 일반의약품이든 전문의약품이든 적응증(Indication)이라는 개념이 있습니다. “이 약은 성인의 급성 인두염 및 편도염의 치료에 사용한다”처럼 허가 서류에 명확히 적힌 그 범위, 그 안에서만 표현할 수 있습니다. 광고 문구도, 영업 자료도, 의사 대상 설명도 그 범위를 한 글자도 못 벗어납니다.
벗어나면 회사가 흔들리는 수준의 제재를 받습니다. 제가 현직에 있을 때는 이 원칙이 몸에 배어 있어서, 새 표현을 하나 쓰려면 늘 적응증 범위 안인지부터 확인하곤 했습니다.
그런데 건강기능식품은 이 개념이 사실상 이중구조로 운영됩니다. 뒷면의 기능성 문구는 엄격하게 심사받지만, 앞면의 상품명·마케팅 표현은 나름 자유롭게 사용됩니다.
“구강 유래”, “구강 전용”, “프리미엄”, “특허” 같은 표현들이 라벨 앞면에 화려하게 들어가지만, 이건 의약품의 적응증처럼 엄격하게 정해진 표현이 아닙니다.
그러니 라벨의 앞면에 강력해 보이는 문구가 있어도, 뒷면의 기능성 문구가 이 제품의 유일한 검증 기준이라는 점을 꼭 기억해두셨으면 좋겠습니다. 앞면부터 보지 마시고, 뒷면부터 보시는 습관 하나만 들이셔도 영양제 소비가 훨씬 냉정해 지실 겁니다.
7. 유용하게 쓰는 법과 조심해야 할 지점
이 정보를 어떻게 활용하시면 도움이 되는지, 반대로 위험한지를 함께 말씀드리는 게 혼란을 줄일 수 있을 것 같습니다.
도움이 되는 활용법은 이렇습니다.
이미 정기적으로 치과 검진과 스케일링을 받고 계신 분이 잇몸 관리의 보조 수단으로 활용하는 방식입니다. 앞서 살펴본 임상들이 하나같이 “본 치료의 보조요법“이라고 명시한 이유가 여기 있습니다.
반대로 이렇게 쓰시면 안 됩니다.
잇몸이 자주 붓거나 출혈이 있는데 치과 진료 대신 유산균으로 해결하려는 시도, 이미 진행된 치주염을 유산균만으로 되돌리려는 기대, 이런 접근은 상황을 악화시킬 수 있습니다. 잇몸병은 조기 진단과 치료가 답입니다.
또 하나, 모든 사람에게 안전한 건 아닙니다.
면역 기능이 크게 저하된 분(항암치료 중, 장기이식 후 면역억제제 복용 중), 중심정맥관을 삽입하고 있는 분, 미숙아 등 특수 인구집단에서는 프로바이오틱스 균혈증 사례가 보고된 바 있습니다(Kullar 등, 2023, 원문 보기).
발생률 자체는 0.1~0.5% 수준으로 낮지만, 해당되시는 분은 반드시 주치의와 상담 후 결정하셔야 합니다. 프로바이오틱스 전반의 주의사항은 유산균 먹으면 안 되는 사람 5가지 유형 편에서 자세히 다뤘습니다.
마무리하며
정리하면 이렇습니다.
구강유산균이라는 카테고리 자체가 무의미한 건 아닙니다. 국제 임상 근거도 존재하고, 국내에도 2026년 2월 OraCMU라는 첫 번째 잇몸 건강 인정 원료가 등장했습니다.
다만 시장에는 “구강유산균”이라는 이름만 붙인 제품이 훨씬 더 많고, 그 이름과 실제 기능성 인정 여부는 별개라는 사실을 소비자가 알고 계셔야 한다는 겁니다.
제가 예전에 사서 큰 효과를 못 본 그 제품, 아마도 건강기능식품이지만 기능성 문구가 “장 건강”이었거나 아니면 건강기능식품도 아닌 건강식품이었겠죠.
제 몸이 영양제와 안 맞았다기보다, 애초에 잇몸에 작용할 근거가 있는 원료가 아니었던 겁니다.
구강유산균 외 균주 선택 전반의 원칙은 👉유산균 완벽 가이드 종합편에서 확인하실 수 있습니다.
이 시리즈가 여러분의 영양제 선택에 조금이나마 도움이 되길 바랍니다.
📌 광고·협찬 없음 공시
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필자는 24년간 인체제약회사와 동물의약품 회사에서 근무한 경험을 바탕으로, 독자 여러분이 스스로 판단하실 수 있도록 팩트 중심의 정보만 전달드리는 것을 원칙으로 하고 있습니다.
건강기능식품 섭취 및 질환 관련 의사결정은 반드시 의사·약사 등 전문가와 상담 후 결정하시기 바랍니다.
참고자료 (References)
- Vivekananda MR, et al. (2010). Effect of the probiotic Lactobacilli reuteri (Prodentis) in the management of periodontal disease: a preliminary randomized clinical trial. Journal of Oral Microbiology, 2(1). — 만성 치주염 환자 30명, 42일 무작위 이중맹검 대조 시험, SRP + 프로덴티스 병용군에서 치주낭 깊이·부착 수준·병원균 유의 개선 확인
https://www.tandfonline.com/doi/full/10.3402/jom.v2i0.5344 - Poorni S, et al. (2022). Effect of probiotic Streptococcus salivarius K12 and M18 on the culturable oral microbiota of caries active children: A randomized controlled trial. — 충치 고위험군 42명, 3개월 관찰, K12군 신규 충치 회피율 47.14% vs 대조군 32.50% 유의차
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9012604/ - 오라틱스 OraCMU 식약처 개별인정 보도 (베이비뉴스/다음, 2026) — 인정번호 제2026-2호(2026년 2월 9일 등록), 잇몸 건강 기능성, 국내 최초·유일 잇몸 건강 유산균 원료
https://v.daum.net/v/00ZhZ1hDAX - OraCMU 인체적용시험 및 개발 배경 상세자료 (Oraticx 공식) — 조선대학교 치과병원 이원표 교수 연구팀, 치은염 성인 8주 시험에서 GI·BOP 유의 개선, 한국 어린이 460명 구강에서 1,640개 균주 스크리닝
https://oraticxusa.com/blogs/popular/koreas-first-mfds-recognized-oral-probiotic-for-gum-health-what-makes-oracmu®-different - 메디바이오랩 PMEC 국내 최초 잇몸 관련 기능성 원료 등록 보도 (연합뉴스, 2026) — 프로폴리스 + 망고스틴 껍질 추출물 복합원료, 유산균 아님
https://www.yna.co.kr/view/AKR20260129128400017 - Kullar R, et al. (2023). Lactobacillus Bacteremia and Probiotics: A Review. Microorganisms, 11(4), 896. — 1980~2023년 문헌 리뷰, 입원환자 균혈증 발생률 0.1~0.2%(면역저하군 0.5%), 위험군 명시
https://www.mdpi.com/2076-2607/11/4/896
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KHPEN | 김경호
작성자 정보: 다국적회사 제약 영업 14년 + 동물의약품 유통 총괄 10년 경력자(전 사노피, 에스틴 근무)가 전하는 더 많은 이야기는 아래에서 확인하실 수 있습니다.
